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Len Merrick (Kirk Douglas) es un marshal que, alertado del linchamiento de un presunto asesino acude a evitarlo y se enfrenta a Ned Roden (Morris Ankrum), cacique ranchero local, padre de la victima del asesinato, a Dan Roden (James Anderson), hermano de la víctima, y al resto de empleados y vecinos de estos, sedientos de 'justicia' y defraudados ante la perspectiva de tener que esperar a un juicio justo, como si ellos no fueran lo suficientemente justos.
Se propone trasladar al reo hasta Santa Loma, donde podrá ponerlo en manos del juez, y lo hace auxiliado por sus dos ayudantes, el veterano Lou Gray (Ray Teal) y el joven Billy Shear (John Agar). De camino pasará por la granja de Tim 'Pop' Keith (Walter Brennan), que es el supuesto asesino, donde serán recibidos por Ann Keith (Virginia Mayo), la hija de este.
Aquí se establecen dos voluntades contrapuestas. Por un lado Merrick no cejará su empeño hasta llegar a Santa Loma, y hacer justicia, y por otro Keith y su hija no tendrán otro objetivo que la fuga.
Es a partir de ese momento que la película se zafa de la posibilidad de quedarse en un convencional western de acoso y derribo, y lo hace dotando a los personajes de profundidad psicológica. Conoceremos que Merrick no pudo evitar el linchamiento de su propio padre, y que en cierta manera Keith le recuerda a este. El propio Keith hará uso y abuso de ello para descentrarlo, y su hija participará de ello en una relación de amor-odio-manipulación con el marshal francamente interesante.
Es importante mencionar que el paisaje adquiere una importancia crucial, puesto que el camino a la horca es un desierto difícil de cruzar, que acrecentará el dramatismo de todas las escenas, y nos hará sentir como se resacan nuestros gaznates.
Los secundarios ganarán importancia según avance la trama.
Gray, el ayudante corruptible de Merrick, que está dispuesto a sacrificar la justicia por un buen soborno.
Dan Roden, el hermano del muerto, que es hecho prisionero en un ataque al grupo por parte del ranchero y sus secuaces.
Billy, el otro ayudante del marshal, que morirá en brazos de Merrick victima del citado ataque.
La trama llega a complicarse hasta el punto de enseñarnos como Dan Roden llega a pactar con Gray e incluso con el propio Keith, asesino de su hermano, para librarse de Merrick, que pretende acusarle del asesinato de Billy.
Solo el tiempo, simbolizado en un reloj de bolsillo, resolverá el destino de los protagonistas.
No voy a engañar a nadie, diciendo que estamos ante una obra maestra, pero si reivindico un film destacable tanto en su historia como en las interpretaciones de los protagonistas.
7/10
